Nieuwe onderzoeksgroep: Natalie Scholes brengt eiwitten samen

Wat hoop je te bereiken bij het NKI?

“Ik ga onderzoeken hoe het kwaliteitscontrolesysteem van cellen werkt en hoe we dat kunnen inzetten om kankercellen te stoppen. Zo willen we de voortdurende celdeling doorbreken.”

Kwaliteitscontrole in een cel… hoe werkt dat?

“Een menselijke cel is een complex systeem dat continu controleert of alles goed functioneert. Eiwitten die niet goed werken of instabiel zijn, worden herkend en afgebroken. Dat is belangrijk, want eiwitten voeren bijna alle taken in een cel uit. Zonder die kwaliteitscontrole raakt een cel uit balans.”

Je kijkt met een nieuwe blik naar bekende verdachten, toch?

“Ja. Ik werk met kinases, een belangrijke familie van eiwitten die onder andere celdeling en overleving regelen. Veel kankermedicijnen zijn al op deze eiwitten gericht. Toch weten we nog lang niet alles over hoe kinases precies werken. Het is enorm complex. Tijdens mijn eerdere onderzoek bij CEMM in Oostenrijk ontdekten we dat veel van deze medicijnen effecten hebben die we nog niet kenden.”

Waarom kijkt jouw onderzoeksgroep verder dan alleen remming?

“Eiwitten hebben meerdere functies en remmers blokkeren niet alles. Daarom willen we ook onderzoeken wat er gebeurt als je een eiwit helemaal uit een cel verwijdert door het af te breken. Cellen kunnen hun eigen eiwitten al controleren en afbreken, en wij willen die eigenschap benutten.”

Hoe neem je de werking van de cel over?

“We sturen aan welke moleculen met elkaar samenwerken. Door bepaalde eiwitten dichter bij elkaar te brengen, of juist nieuwe ontmoetingen te laten ontstaan, kunnen processen op gang komen die leiden tot het opruimen van eiwitten. Dit nieuwe onderzoeksveld heet ‘induced proximity’ en is heel spannend.”

Waarom is het NKI de juiste plek voor jouw groep?

“Ik zocht een instituut waar ik mijn wetenschappelijke visie kan waarmaken, in een omgeving waar onderzoek en zorg nauw met elkaar verbonden zijn. Ik kijk ernaar uit om fundamenteel onderzoek te vertalen naar toepassingen voor patiënten. Het inspireert me dat het NKI zoveel sterke onderzoeksgroepen heeft.”

Hoe ga je je eigen team opbouwen?

“We beginnen met één analist en één promovendus. Voor de eerste plek kreeg ik veel goede reacties, dat is heel fijn. Ik bof ook met de faciliteiten van het NKI: die zijn uitstekend en bijna alles wat we nodig hebben is er al. Daardoor kunnen we snel van start.”

Heb je naast wetenschap nog andere passies?

“Ja, paarden! Ik werk graag met dieren. Dat is wat ik vooral doe naast mijn onderzoek. Sinds ik in 2018 het Verenigd Koninkrijk verliet, heb ik mijn eigen paard. Hij komt met ons mee naar Amsterdam,” zegt ze lachend.

Wat drijft je als wetenschapper?

“Werken in non-profit onderzoek vind ik enorm inspirerend. Ik houd ervan om de complexe en dynamische wereld van onze cellen te ontrafelen en nieuwe ontdekkingen te doen die iets kunnen betekenen voor de samenleving. Al is het maar voor een kleine groep patiënten. Uiteindelijk telt elke patiënt, toch?”